De passage en Arabie Saoudite à l’occasion du festival MDLBEAST Soundstorm, nous avons pris quelques jours supplémentaires pour visiter Riyad, sa capitale. Longtemps restée à l’écart des radars touristiques, cette métropole étonnante s’impose aujourd’hui comme la porte d’entrée du pays. Au cœur du désert, Riyad juxtapose les vestiges de son histoire aux silhouettes futuristes de ses nouveaux quartiers. Dans la vieille ville, le fort de Masmak, les souks traditionnels et les ruelles de Diriyah racontent les origines du royaume, tandis que les gratte-ciel du King Abdullah Financial District et la Kingdom Tower incarnent les ambitions d’une métropole en pleine métamorphose. A quelques dizaines de kilomètres du centre, les magnifiques falaises de l’Edge of the World offrent une échappée bienvenue au bruit urbain, et permettent de se rendre compte de l’enclavement désertique de la ville. Lorsque le soleil disparaît, Riyad change de nouveau de visage : restaurants, rooftops et concerts témoignent d’une vie nocturne émergente, toutefois régie par les lois encore bien établies du pays. Entre traditions ancrées et modernité assumée, Riyad cherche à devenir l’une des nouvelles capitales culturelles du Moyen-Orient sans renier son identité.
Le temps d’un week-end, focus sur les incontournables culturels de la ville et les excursions nature en périphérie.
Jour 1 — National Museum, quartier d’Al Dirah et site de Diriyah
Comprendre le royaume au National Museum
Logés dans le centre, nous avons commencé l’exploration de la capitale au National Museum, installé dans le King Abdulaziz Historical Center. Le musée est en effet le meilleur point de départ pour comprendre l’histoire et l’identité du jeune royaume, fondé après l’unification du pays en 1932 par le chef de la dynastie Al Saoud. Sur plusieurs galeries, le musée retrace l’évolution des populations de la péninsule arabique, des premières civilisations préislamiques jusqu’à la naissance de l’Arabie saoudite moderne. On y découvre, au fil d’une exposition travaillée, des objets archéologiques, des manuscrits, des reconstitutions et des témoignages liés aux différentes périodes de l’histoire islamique. Au delà des collections, le musée permet de remettre Riyad et l’Arabie saoudite dans leur contexte historique : le rôle des tribus, l’importance vitale des routes commerciales, l’apparition de l’islam, puis l’ascension de la dynastie royale. Le parcours consacré à la résistance puis à l’unification de la région face à l’occupant ottoman, jusqu’à la découverte des sources de pétrole, permet de comprendre comment Riyad est passée de simple oasis du Najd à une mégapole de près de 8 millions d’habitants.
Al Masmak et les ruelles d’Al Dirah
Prenez ensuite un taxi jusqu’au fort Al Masmak, à une dizaine de minutes de route au sud. Au cœur du vieux Riyad, dans le district d’Al Dirah, il constitue l’un des lieux les plus symboliques de la capitale. Cette imposante forteresse en terre et briques d’argile a été construite au XIXe siècle et est surtout connue pour avoir été le théâtre de la prise de la ville par Abdelaziz Ibn Saoud en 1902, événement fondateur dans la reconquête des territoires qui donneront naissance au royaume. En pleine rénovation lors de notre passage, nous n’avons malheureusement pas pu le visiter, mais les alentours du fort sont très agréables pour se promener.
Au sein d’Al Dirah, la très moderne mosquée de l’imam Turki Bin Abdullah côtoie les ruelles et bars à thé de l’ancien centre-ville, les bâtiments traditionnels du Najd et surtout le souk Al Zal, l’un des plus anciens marchés de Riyad. Épices, parfums, objets artisanaux, tapis, antiquités et dallah (les fameuses cafetières traditionnelles saoudiennes) donnent au quartier une atmosphère beaucoup plus populaire et authentique. Le souk commençant à s’animer seulement en fin d’après-midi, préférez une visite en début de soirée pour profiter au mieux de son ébullition.
Diriyah, berceau du royaume
Pressés par le temps, nous avons de notre côté quitté le quartier un peu plus tôt pour visiter Diriyah, située à une vingtaine de kilomètres de Riyad dans la vallée du Wadi Hanifah. Cette ancienne oasis fut désignée en 1727 comme capitale du premier Etat saoudien par Mohammed ibn Saoud, le fondateur de la dynastie. Elle fut également le point de départ de l’expansion saoudienne avant sa soumission à long terme par l’Empire ottoman. La ville fait aujourd’hui l’objet d’un vaste programme de restauration et de développement touristique comprenant Bujairi Terrace, un quartier piétonnier très agréable regroupant restaurants, cafés et boutiques. Son cœur historique, At-Turaif, est un ancien quartier fortifié classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2010. Construits presque entièrement en terre crue et briques de boue (caractéristique de l’architecture traditionnelle du Najd), ses palais, mosquées, maisons et murailles forment un ensemble particulièrement photogénique, avec leurs façades couleur sable qui se fondent dans le paysage désertique en arrière-plan. La visite permet notamment de découvrir les vestiges du palais de Salwa, ancienne résidence des souverains, ainsi que les nombreux bâtiments et ruelles qui témoignent de l’importance politique et commerciale de Diriyah à l’époque. La visite de nuit que nous avons faite offre une ambiance très calme et intimiste, mais nous vous conseillons plutôt de venir avant le coucher du soleil, lorsque la lumière chaude de la fin de journée accentue les couleurs des bâtiments en terre.
Dîner au Maiz, sur la Bujairi Terrace
Une fois At-Turaif exploré, nous nous sommes attablés au Maiz, un restaurant saoudien situé sur la Bujairi Terrace. L’adresse offre un cadre raffiné et des plats de qualité, mettant à l’honneur des spécialités issues des 13 provinces du pays à des prix très corrects.
Jour 2 — Edge of the World et centre-ville
Une échappée à l’Edge of the World
Excursion nature incontournable lors d’un passage à Riyad, l’Edge of the World est l’un des paysages les plus spectaculaires que j’ai pu voir (si ce n’est pas le tenant du titre). Localisé au cœur de l’escarpement du Tuwaiq, à environ 90 kilomètres au nord-ouest de Riyad, ce site doit son surnom à ses immenses falaises qui plongent brutalement vers une vaste plaine désertique, donnant l’impression que la Terre s’arrête à l’horizon. Le trajet jusqu’au site requérant un véhicule adapté, nous avons préféré réserver une expédition groupée. Sur le chemin, premier arrêt à Sudus, une petite localité perdue au milieu de nulle part. En périphérie du village, les guides proposent de flâner une quinzaine de minutes parmi les vestiges d’anciens bâtiments, datant des débuts de l’ère islamique. Reprise de la route jusqu’à la Bat Cave, une large grotte creusée dans le sous-sol et parcourue de galeries étroites. Le trajet se poursuit sur une route chaotique, seul signe de présence humaine dans cet immense reg. Après avoir traversé pendant deux heures les paysages arides du désert, nous atteignons enfin ces falaises de calcaire qui s’étendent sur des dizaines de kilomètres. Depuis le sommet, la vue embrasse un paysage minéral presque infini, sans aucune construction à l’horizon. La hauteur des falaises donne le tournis lorsqu’on s’approche du bord, mais le vertige laisse vite place à l’émerveillement. La vue sur la plaine et ses wadis (des lits de rivière asséchés une grande partie de l’année) est incroyable, mais c’est au coucher de soleil qu’elle devient véritablement spectaculaire, lorsque les parois rouges prennent des teintes rouges et orangées. Cette autre facette de l’Arabie saoudite, très éloignée des gratte-ciel de Riyad, se savoure et est dure à quitter.
Une fois le soleil couché, le tour opérateur propose de reprendre les 4x4 pour rejoindre un petit camp bédouin perdu dans le désert, et profiter d’un bon dîner local avec buffet. Le retour jusqu’à Riyad restant à faire, la soirée se finit assez tôt et les navettes déposent les touristes en ville vers 21h.
Riyad de nuit depuis le Sky Bridge
Pour cette dernière soirée à Riyad, nous avons décidé d’aller visiter la Kingdom Tower et de profiter de son point de vue sur la ville. Situé dans l'hypercentre luxueux, cet emblème de la skyline saoudienne domine la capitale du haut de ses 302 mètres. La tour est reconnaissable à sa silhouette en forme d’arche, traversée par le Sky Bridge, une passerelle visitable suspendue au sommet. Le panorama, que nous n’avons pas eu l’occasion de voir au coucher de soleil durant ce séjour, est tout de même impressionnant de nuit. A la recherche d'un dessert, nous avons fini notre exploration à la célèbre pâtisserie-chocolaterie Pierre Hermé située au rez-de-chaussée, idéale pour une pause sucrerie. L’avion du retour nous attendant tôt le matin, nous n’avons pas tardé à rentrer à l’hôtel pour récupérer de cette journée et de ce périple intenses.